| El Sistema Solar
contiene millones de asteroides, objetos rocosos con tamaños
que van desde montañas enormes hasta granos microscópicos. |
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Eros es un trozo de roca con 34 kilómetros de longitud, de forma irregular y salpicado de cráteres. Rota una vez cada cinco horas y cuarto. |
| Los asteroides, también
llamados planetas menores, son objetos rocosos y metálicos, carentes
de atmósfera. Se cree que consisten en material al que la influencia
gravitatoria de Júpiter le impidió agregarse en un
cuerpo de tamaño planetario hace menos de cinco mil millones
de años, cuando el Sistema Solar se hallaba en trance de formación.
Si hubiera llegado a consolidarse un planeta a partir de este material,
habría sido muy pequeño, de unos 1.500 km de diámetro,
la mitad del tamaño de la Luna. Más de 35.000 asteroides
cuentan con órbitas bien determinadas, pero tal vez
sea imposible llegar a saber cuántos de ellos existen. Varias decenas de millares de asteroides pueblan un anillo con forma de rosco situado entre Marte y Júpiter, el denominado "cinturón principal de asteroides". Los primeros asteroides se detectaron allí en el siglo XIX, y los cuatro primeros se consideran los planetas menores más importantes. El asteroide más grande conocido es Ceres, con 913 km de diámetro. Fue el primer asteroide descubierto hace unos 200 años por Piazzi. El material de la superficie está compuesta de un material muy oscuro que solo refleja el 6% de la luz que recibe. Se sabe que el agua está presente en Ceres formando compuestos minerales. Palas, el segundo en tamaño, con 523 km, fue descubierto por H.W.M. Olbers en Marzo de 1802. Recientemente se averiguó que poseía un satélite de 90 km de diámetro, demasiado pequeño para ser redondo. La superficie de Palas es muy oscura, pero posee luz suficiente como para iluminar tenuemente la cara oscura de su pequeña luna. Juno, el más pequeño de los cuatro, con 234 km, y Vesta, de 520 km. Hay dieciséis asteroides con diámetros iguales o superiores a 240 km. La mayoría de los pobladores del cinturón principal invierten entre tres y seis años en completar una vuelta alrededor del Sol. |
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Las órbitas elípticas trazadas en el diagrama corresponden a algunos asteroides cercanos a la Tierra, los que cruzan su órbita. Pero la inmensa mayoría de los asteroides pueblan en cinturón principal. Los troyanos forman dos grupos de asteroides situados en la órbita de Júpiter. |
| Los asteroides se
clasifican según la cantidad de luz que reflejan, y de acuerdo
a su composición química. Destacan tres tipos principales.
Los asteroides de tipo C, o carbonáceos, suman tres cuartas partes
del censo total. Dominan en las regiones externas del cinturón
principal y contienen abundantes arcillas y minerales hidratados. Los
de tipo S, un 17% del total, abundan más en la parte interna del
cinturón y presentan una composición rocosa. Más
oscuros que los de tipo S, los asteroides de clase M, o metálicos,
orbitan en el centro del cinturón y contienen sobre todo hierro
y níquel. |
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La fotografía de la izquierda muestra a escala y de izquierda a derecha los asteroides Matilde, Gaspra e Ida. Matilde presenta heridas de impactos mayores que los otros dos, tal vez indicio de una historia más violenta. |
| No todos los asteroides
circulan por el cinturón principal. Júpiter cuenta con
dos grupos que comparten su misma órbita, uno por delante y otro
por detrás del planeta. Se llaman asteroides troyanos y suelen
recibir nombres de protagonistas de la guerra de Troya. De estos asteroides
llamados "troyanos" el más grande es Héctor, con 300 km
de longitud. Tiene una propiedad poco común: su brillo visto desde
la Tierra varía hasta 3 veces de su menor brillo a medida que va
completando su órbita. Algunos asteroides siguen trayectorias que los aproximan a nosotros. Los que llegan a acercarse a menos de 195 millones de km del Sol se denominan asteroides cercanos a la Tierra (NEA, del inglés Near-Earth asteroid). Algunos tienen órbitas que cruzan la de la Tierra, con cierto riesgo de colisión. Se conocen unos 500 NEA, pero se cree que deben de existir millares de ellos con tamaños suficientes para devastar la Tierra en caso de impacto: 1 km de diámetro. La teoría de que la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años se debió al choque de un asteroide o un cometa cuenta con bastantes apoyos entre la comunidad científica. |
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CUANDO EL TAMAÑO SÍ IMPORTA La probabilidad de que un asteroide impacte contra la Tierra, así como la gravedad de las consecuencias de la colisión, depende del diámetro de la roca. Los científicos estiman que rondan la Tierra mil de estos objetos mayores de 1 kilómetro, esto es, los que pueden causar un desastre global. |
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CARACTERISTICAS
DE UN ASTEROIDE
PONTECIALMENTE PELIGROSO. Diámetro: más de 175 metros; el choque de un cuerpo de más de 1 km provocaría un desastre global. Distancia mínima a la Tierra: 0,05 UA (7,5 millones de km). Fuerza explosiva: más de 2.000 megatones (unas 100.000 bombas como las de Hiroshima). Diámetro del cráter producido: más de 2 km. Número estimado de objetos: alrededor de 1.000 Número conocido: 449 Número estimado de víctimas: más de 100.000 |
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