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VIAJE FANTASTICO POR LA TABLA DE MENDELEÉV

"¿Qué le parece a usted qué podría mostrarse, como el mayor éxito de la ciencia rusa?", me preguntó una vez uno de los organizadores de la Exposición de Ciencia y Técnica de la URSS, que se preparaba en Moscú.

"¡Hay que exponer algo que no exista en el mundo y que muestre la gloria y la potencia de la ciencia soviética en su gradual desarrollo, desde los tiempos de Lomonósov hasta nuestros días!"

Nos interesó esta idea y después de cambiar impresiones con varios químicos y geólogos presentamos nuestra proposición. De principio ésta pareció demasiado grandiosa y fantástica, pero más tarde los críticos quedaron conformes, les gustó la idea y se pusieron a desarrollarla junto con nosotros.

Imaginemos un edificio con el aspecto de enorme cono o pirámide de acero cromado, de una altura de 20-25 metros aproximadamente, como una casa de cinco o seis pisos. Alrededor de este cono va enrollada una espiral grandiosa dividida en casillas cuadradas que se disponen tal como en el sistema de Mendeléev, formando largas filas y grupos verticales. Cada casilla, como una pequeña habitación, se destina a un elemento distinto. Miles de espectadores descienden por la espiral, contemplando en cada casilla el destino de cada elemento, igual que se observan distintas fieras en las jaulas de un parque zoológico.

Para subir hasta el vértice del enorme cono de la tabla mendeleeviana hay que entrar en la planta baja del "elementarium". Al principio nos rodea una oscuridad tenebrosa y sólo unas lengüecillas rojas comienzan como a lamernos los pies y, poco a poco, alrededor empieza a derretirse una masa hirviente de fundición ígnea.

Nos encontramos en la cabina de cristal de un gran ascensor. Por debajo y alrededor nuestro, el océano fundido de las profundidades de la Tierra. La cabina se eleva lentamente entre lenguas de fuego y torrentes de masas fundidas.

Se presentan los primeros puntos de substancias magmáticas solidificadas y cristalizadas. Flotan aún sobre la fundición, en masas enteras, y, gradualmente, van acumulándose en determinados lugares en forma de minerales refulgentes y rocas duras.

Por la derecha la cabina alcanza ya un magma enfriado y consolidado. Vemos una roca fundamental, oscura, con puntos aún incandescentes, rica en magnesio y hierro. Puntos negros de hematites de cromo y entre ellos refulgen como estrellas cristalitos de platino o iridio con osmio, los primeros metales del fondo.

Poco a poco, la cabina avanza a lo largo de esta masa pétrea de color verde-oscuro que tantas veces se disgregó en su larga historia y de nuevo fue soldada por la masa ígnea líquida. Entre los oscuros cristales verdes brillan otros cristalitos de piedra transparente. Son los cristales de diamante arrastrados al exterior por las masas derretidas, que formaron las chimeneas diamantíferas del Africa del Sur.

La cabina va ascendiendo cada vez más de prisa. En el fondo quedan los minerales verde-oscuros de hierro y magnesio. Aparecen masas compactas de rocas grises y pardas: dioritas, sienitas y gabro; entre ellas brillan a veces vetas blancas. De repente la cabina vira bruscamente a la derecha y penetra en la fundición de granito, saturada de gases, vapores y metales raros, impregnada toda la masa de niebla caliente. Cuesta mucho trabajo distinguir los cristales aislados en el caos del granito derretido. ¡Aquí la temperatura alcanza 800°!

Torrentes tempestuosos de vapores volátiles calientes se abren camino con explosiones hacia arriba. La masa granítica solidificada es estriada por los restos derretidos del propio granito. Estas son las famosas pegmatitas de las que nacen magníficos cristales de gemas preciosas, crecen los moriones ahumados, los verdes berilios, celestes topacios, cristal de roca y amatista.

A través de una niebla de vapores condensados, la cabina pasa junto al magnífico cuadro de las cavidades pegmatíticas. He aquí grandes cuarzos ahumados de más de un metro de diámetro y, junto a ellos, cristales de feldespato. Lentamente crecen en su superficie láminas de mica y más arriba alumbran los cuarzos ahumados. Maravillosos cristales de roca atraviesan dichas cavidades como un bosque de lanzas transparentes.

La cabina se eleva a mayor altura. Escobillas de color lila de amatista la rodean por todos lados. Dando un fuerte tirón se abre paso a través de la veta de pegmatita y al salir de ella observamos nuevos cuadros que atraen nuestra atención; a derecha e izquierda se ramifican vetas de distinto espesor, bien columnas enteras y compactas de minerales blancos y brillantes compuestos sulfurados, bien vetas finas, apenas perceptibles, parecidas a las ramitas de un árbol. Sectores enteros de rocas graníticas se ven llenos de cristalitos pardos de piedra estannífera y masas rosa-amarillentas de scheelita.

Se apaga en la cabina la luz eléctrica. Nos hallamos en la oscuridad. Accionando unas palancas comienza a funcionar una potente máquina que desprende invisibles rayos ultravioletas y en las oscuras paredes del túnel empiezan a encenderse nuevas luces; arden con suave luz verde los cristales de scheelita y fulguran con fuego amarillo los granos de calcita. Los minerales tornasolan, se alumbran y refulgen con luz fosforescente y entre ellos quedan las manchas negras, tenebrosas, de las combinaciones de metales pesados.

De nuevo se enciende la luz. La cabina abandona las zonas de contacto de los granitos y marcha por uno de los grandes túneles que se elevan desde el macizo de granito. Aminoramos la marcha y subimos por un verdadero filón mineral. Después, la cabina penetra en un compacto cuerpo de cuarzo. Los agudos cristales negros de minerales wolfrámicos atraviesan el cuarzo y después de varios cientos de metros aparecen los primeros brillos de las piritas, cristales amarillo-plateados compuestos de sulfuros de hierro. Les siguen piritas ele vivo y deslumbrante color amarillo.

"¡Mirad, oro!" -grita uno de nosotros. Finos nervios atraviesan el cuarzo de nívea blancura. La cabina se eleva aún varios centenares de metros. En lugar del oro aparecen cristales de galenas plumbíferas de brillo acerado, después la blenda de zinc, brillante como el diamante, distintas rocas sulfurosas difumando los colores de todos los metales, minerales de plomo, plata, cobalto y níquel. Más arriba las vetas se hacen más claras. La cabina atraviesa blando espato calizo, cruzado por agujas cristalinas de estibnita y argentita y, a veces, por cristalitos rojo-sangre de cinabrio. Más adelante hay masas compactas amarillas y rojas de compuestos arsenicales. La cabina se abre camino cada vez con más facilidad. Las masas fundidas calientes fueron hace mucho remplazadas por vapores calientes, después por soluciones, también calientes.

Hasta la cabina salpican los surtidores de las fuentes minerales calientes. Hierven y bullen en ellos las burbujas de anhídrido carbónico, irrumpiendo entre las rocas sedimentarias que sirven de fundamento a la corteza terrestre. Vemos cómo corroen las paredes calizas dejando en ellas incrustaciones de minerales de zinc y plomo. Estos surtidores minerales calientes empujan la cabina más arriba, alrededor cuelgan de las paredes bellas concreciones calcáreas formadas por infiltración: estalactitas de aragonita parda (piedra de Karlsbad) o depositaciones de ónice marmóreo de abigarrado colorido.

Los surtidores minerales se ramifican y en chorros delgados se abren camino hasta la superficie terrestre, originando los géiseres y fuentes de aguas minerales. Nuestra cabina pasa por capas de rocas sedimentarias, atraviesa estratos de carbón, penetra en las capas de sales pertenecientes al Pérmico y ante nosotros se abre el panorama del remoto pasado de la superficie terrestre. Sobre los cristales de la cabina caen, manchándolos, pesadas gotas líquidas de la nafta y diversos betúmenes contenidos en las arenas de las rocas de sedimentación. La cabina atraviesa distintos niveles.

De nuevo moja sus paredes la lluvia de las aguas subterráneas; su camino pasa por una espesa pared de arenales duros; blandas calizas y pizarras arcillosas nos rodean, con la abigarrada sucesión de los períodos de la historia de la Tierra. Nuestra cabina avanza acercándose a la superficie. Un tirón más en su rápido movimiento y la cabina se detiene.

Llamas luminosas se levantan a nuestro encuentro y nubes blancas de vapor de agua de formas fantásticas cubren todo el cielo.

Hemos subido hasta la cúspide de la Tabla de Mendeléev. En el aire arde el elemento químico hidrógeno, convirtiéndose en nubes de vapor de agua.

Estamos en la plataforma superior de la Tabla de Mendeléev. La empinada espiral nos conduce hacia abajo. Nos apoyamos en el pasamanos de acero cromado y comenzamos el camino.

He aquí el primer compartimento. Sobre él está escrito con grandes letras "Helio". Este gas noble, elemento raro descubierto por primera vez en el Sol, impregna toda la tierra, las piedras, el agua y el aire. El helio, gas existente por doquier, es buscado por nosotros para llenar los dirigibles. Aquí, en esta pequeña habitación dedicada al helio puede verse toda su historia, desde las líneas de color verde vivo de la corona solar hasta la negra y deslucida cleveíta, piedra de las vetas escandinavas, de la que puede extraerse con una bomba aspirante el gas del Sol, el helio.

Asomándose con cuidado por la balaustrada pueden verse bajo el cuadrado del helio otros cinco compartimentos. En ellos lucen con letras de fuego los nombres de otros gases nobles: neón, argón, criptón, xenón y la emanación del radio, radón.

De repente se encienden las líneas espectrales de los gases nobles y todo comienza a arder con vivos colores. Los tonos anaranjados y rojos del neón se cambian por los azul-celeste del argón. Largos y temblorosos trazos de los azulados gases pesados completan este cuadro. En las ciudades lo conocemos muy bien por los anuncios luminosos de los comercios.

De nuevo se enciende la luz. Estamos ante la casilla del litio, el más ligero de los metales alcalinos. Vemos toda su historia, incluso hasta los aviones del futuro. Inclinándonos de nuevo hacia abajo vemos lucir los nombres de sus análogos: de color amarillo, el sodio; de color violeta, el potasio; el título del rubidio arde con coloración reja y el del cesio, con luz azul-celeste.

Así, gradualmente, paso a paso, elemento tras elemento, recorremos la espiral de la gran Tabla de Mendeléev y todo lo que narramos en las páginas de este libro, toda la historia de los diferentes elementos químicos se dibuja aquí, no como aisladas palabras e ilustraciones, sino como imágenes vivas, verdaderas, en la propia historia de cada elemento.

¡Qué puede haber más fabuloso que la casilla del carbono, base de la vida y del mundo entero! Toda la historia de la substancia viva desfila aquí ante nuestros ojos y toda la historia de la muerte de esta substancia, cuando la vida enterrada en las profundidades se transforma en carbón y el protoplasma vivo, en nafta liquida. En el cuadro magnífico del mundo complejo de cientos de miles de las combinaciones químicas del carbono, llama nuestra atención su principio y su fin.

Aquí hay un enorme cristal de diamante. No, este no es el famoso Cullinan, cortado en pedacitos para el rey inglés; éste es Orlov, que engarzado en un bastón de oro fue el cetro de los zares rusos.

Y allá, en un extremo de esta misma habitación hay una capa de carbón. El perforador neumático horada el carbón y trozos de esta piedra opaca son elevados a la superficie terrestre por medio de una cadena transportadora. Este es el "pan de la industria", como dijo V. I. Lenin.

Seguimos descendiendo y después de dar dos vueltas a la espiral nos hallamos ante una habitación de vivos colores; piedras amarillas, verdes y rojas refulgen con todos los colores del iris. Aquí vemos las minas del Africa Central y las grutas oscuras de Asia. Lentamente gira una película cinematográfica, mostrando cuadros de distintas minas, descubriendo el origen de los metales. Aquí está le vanadio, así llamado en honor de la antigua diosa legendaria, ya que es fabulosa la fuerza que él transmite al hierro y al acero, dándoles dureza y rigidez, viscosidad y elasticidad, indestructibilidad, imprescindible para los ejes de los automóviles. Ante nosotros, en esta misma habitación, hay ejes de acero al vanadio con millones de kilómetros recorridos y junto a ellos otros de acero común deteriorados y rotos que no resistieron incluso ni siquiera diez mil kilómetros de marcha.

De nuevo recorremos varias vueltas de la espiral. Los cuadros van cambiándose uno tras otro. Bien el hierro, fundamento del mundo y de la industria; bien el yodo, que se halla en todas partes llenando el espacio con sus átomos; bien el estroncio, refulgiendo en las rojas bengalas; o el brillante metal galio que se funde en la mano del hombre.

¡Qué hermosa es la habitación del oro! Reluce con miles de luces. Oro en las vetas de cuarzo blanco; oro plateado, casi verde, de las minas de la Transbaikalia. Corre ante nuestros ojos un chorro de oro en el pequeño modelo de la fábrica de enriquecimiento de Leninogorsk, en Altái; soluciones de oro de todos los colores del iris; el oro en la historia de la humanidad y de la civilización. ¡Metal de la fortuna y del crimen, metal de la guerra, del saqueo y de la violación! Con vivos colores desfilan ante nosotros los sótanos de los Bancos estatales con sus lingotes de oro, los cuadros impresionantes de los obreros trabajando como esclavos en las célebres explotaciones de Witwatersrand, los jerarcas bancarios que deciden la suerte de las compañías anónimas y el precio de la valuta oro.

Damos un paso más y nos encontramos en la habitación de otro metal, el mercurio líquido. Igual que en la famosa Exposición de París de 1937, en el centro del departamento hay una fuente donde corre, en lugar de agua, el líquido y plateado mercurio. En el rincón de la derecha una pequeña máquina de vapor marca los tiempos con sus émbolos, accionados con gas de mercurio, y a la derecha se muestra toda la historia de este metal volátil, su difusión por la corteza terrestre, gotas rojo-sangre de cinabrio de los arenales del Donbass y gotas de mercurio líquido de las minas de España.

Seguimos adelante. Tras los departamentos del plomo y el bismuto empieza un cuadro que nos resulta inexplicable. Los elementos y sus casillas se confunden entre sí. Aquí se pierde la claridad y precisión de cada compartimento. Entramos en la zona de átomos especiales del sistema de Mendeléev. Aquí ya no hay ni rigidez ni estabilidad. Algo confuso y nuevo se presenta a nuestra vista y de pronto, entre la niebla, comienza a esbozarse un cuadro fabuloso.

Los átomos de uranio y torio no permanecen en sus sitios. De ellos se desprenden ciertos rayos y aparecen átomos de helio. Nuestros átomos abandonan sus lugares habituales y saltan a la casilla del radio, emitiendo una luz viva y enigmática, se transforman, como en los cuentos, en el gas invisible radón, comienzan después a correr en sentido contrario por la Tabla de Mendeléev y ante nuestros ojos vienen a morir al departamento del plomo.

Pero, he aquí que otro cuadro, aún más horrible, viene a substituir el anterior: ciertos átomos en rápido vuelo se lanzan sobre el uranio, lo parten en trozos golpeándole ruidosamente, el átomo de uranio se deshace en rayos brillantes, arde en lo alto de nuestra espiral en el departamento de las tierras raras, y después corre de nuevo hacia abajo por la espiral, deteniéndose en algunas casillas de metales ajenos a él, yendo a morir paulatinamente en las cercanías del platino.

¿Qué es lo que ha ocurrido con nuestros átomos? ¿Acaso no es esto una infracción de nuestras leyes y nuestras convicciones de que cada átomo es el ladrillo permanente e inalterable del edificio de la naturaleza, que nada puede cambiarlo ni transformarlo, que el estroncio e5 siempre estroncio, y el átomo de zinc, siempre átomo de zinc?

Nos sentimos cerca de una cruel desilusión. A pesar de todo lo que decíamos antes resulta que el átomo es inestable. Hemos entrado en un mundo nuevo donde el átomo no es inalterable, donde se le puede disgregar, no destruirlo, pero sí convertirlo en otro.

A través de la niebla del final de la Tabla de Mendeléev, entre las chispas refulgentes de los átomos voladores de helio y rayos X, bajamos por los últimos peldaños de la espiral hacia una profundidad desconocida.

Pero ahora, no es al fondo de la tierra donde bajamos, sino al fondo de las ardientes estrellas que fulguran en el cielo. Allí donde las temperaturas se miden en cientos de millones de grados, las presiones no pueden expresarse por ningún número de nuestras atmósferas y los átomos, en un caos vertiginoso, se inflaman y descomponen.

¿Entonces qué, quiere decir que todo lo que asegurábamos no es cierto? ¿Quiere decir que tenían razón los alquimistas, queriendo hacer del mercurio oro, y del arsénico y la "piedra filosofal" elaborar plata? ¿Tenían razón los fantaseadores de la ciencia que aún cien años atrás decían que los átomos se transforman uno en otro y que, en mundos complejos, inalcanzables para nosotros, nacen unos de otros?

La Tabla de Mendeléev está muy lejos de ser una tabla muerta compuesta simplemente de casillas. Representa no sólo el cuadro del presente, sino también del pasado y del futuro. Es el cuadro de los enigmáticos procesos del mundo en que se verifica la transformación de unos átomos en otros. Es el cuadro de la lucha por la existencia que domina en el mundo de los átomos.

¡La Tabla de Mendeléev es la tabla de la historia y la vida del universo! Y el átomo mismo es una partícula del universo que cambia eternamente de lugar en las complicadas filas, grupos y casillas de la Tabla de Mendeléev.

Aquí alcanzamos el panorama más maravilloso del mundo que nos rodea.