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BREVE BIOGRAFÍA DE CARLOS GERMÁN CONRADO BURMEISTER
 (1807-1892)

Por Adrián GIACCHINO, 2000.

Carlos Germán Conrado Burmeister nació el 15 de enero de 1807, en Stralsund, pueblo alemán sobre el Mar Báltico, en la Pomerania, por entonces bajo el dominio de Suecia. Sus padres eran Christian H. Burmeister y Guillermina Elisabeth Freund, y su abuelo materno, un escritor erudito en tradiciones nórdicas, tuvo gran influencia sobre su nieto.

En su ciudad natal realizó sus primeros estudios (1814-1825). Se interesó particularmente por la medicina y la entomología. Más tarde estudió en las Universidades de Greifswald (1825) y de Halle. Se doctoró como médico el 4 de noviembre de 1829 y un mes después obtuvo el título de doctor en filosofía con la tesis Sistema natural de los insectos.

Se desempeñó como cirujano en Berlín, haciendo el servicio militar en el Regimiento de Granaderos "Kaiser Franz" en Silesia. También en Berlín se desempeñó como profesor de historia natural (1831). Tiempo después continuó en Colonia (1832) en el "Kölnisches Gymnasium" y a partir de 1837 en la Universidad de Halle como profesor de zoología. En 1836 se casó con María Elena Sommer y tuvieron dos hijos: Germán y Enrique.

Una efímera carrera política que desarrolló entre 1848 y 1850 lo llevó a ser Diputado en la Asamblea Nacional.

Mantuvo correspondencia con Alejandro von Humboldt (1769-1859), quien le escribió desde Postdam, elogiando su libro Historia de la creación; libro que fue traducido a cuatro idiomas y rápidamente llegó a las seis ediciones. Humboldt apadrinó científicamente a Burmeister y le consiguió un subsidio real para visitar Brasil. De esta manera viajó en 1850 a Río de Janeiro y Minas Gerais, de donde regresó a Alemania en abril de 1852. Como fruto de ese viaje es su obra Sinopsis de los animales de Brasil.

Deslumbrado por la naturaleza del nuevo mundo, de regreso en Alemania, le resultó difícil volver a sus actividades y aún más cuando Humboldt le proponía que efectuara un viaje a los Estados del Plata. Humboldt le entregó a Burmeister una recomendación del Rey de Prusia, dirigida al Ministro de la Confederación Argentina en París, Juan Bautista Alberdi (1814-1884), quien a su vez le dio una carta de recomendación dirigida al General Justo José de Urquiza (1801-1870).

Partió hacia el nuevo mundo en 1856 con el sueño de estudiar y dar a conocer las maravillas de aquellas tierras lejanas que lo habían deslumbrado en su primer viaje. En 1857 conoció el Museo Público de Buenos Aires. En febrero de ese mismo año por vía fluvial viajó a Rosario y pasó luego a Paraná, sede del Gobierno de la Confederación. Entregó sus credenciales al Vicepresidente del Carril quien le autorizó su viaje a Mendoza y el envío de su equipaje. Partió así en un carretón tirado por cuatro caballos. Burmeister describió todo lo que encontró a su paso, desde el colorido paisaje hasta el gaucho con su vestimenta y sus costumbres, el asado, el mate, los ranchos, etc. También describió en forma particular al algarrobo y sus distintos usos: los troncos como horcones para los ranchos, los frutos y semillas para el patay usado como pan, la aloja como bebida y las vainas como alimento del ganado.

Durante su viaje pasó por Río Cuarto y San Luis, y finalmente arribó a Mendoza, donde permaneció un año. En abril de 1858 inició su regreso a Paraná donde permaneció nueve meses como propietario rural. Trabajó con su hijo mayor Germán Burmeister Sommer y realizó una serie de estudios geológicos y paleontológicos de las barrancas.

En junio de 1859 despachó desde Rosario sus colecciones hacia Hamburgo, donde las esperaba su otro hijo Enrique. En diligencia se trasladó a Córdoba, que según el propio Burmeister era una sede afamada del saber y de las más refinadas costumbres del país. Luego continuó viaje a Tucumán donde permaneció 6 meses. Después exploró la Cordillera de Catamarca y el Norte de La Rioja; atravesó los Andes para alcanzar Copiapó en Chile; pasó a Lima y El Callao, para llegar finalmente al istmo de Panamá y emprender el regreso a Europa. El 12 de mayo de 1860 estaba de regreso pero ya se había propuesto volver a los Estados del Plata. Hasta tanto eso ocurriera volvió a la cátedra de zoología de Halle y publicó Viaje a los Estados del Plata, con referencia especial a la constitución física y el estado de cultura de la República Argentina. En marzo de 1861 renunció a la Universidad por una medida que juzgó arbitraria y ofreció sus servicios al Gobernador de la Provincia de Buenos Aires, General Bartolomé Mitre (1821-1906), siendo Domingo Faustino Sarmiento (1811-1888) su Ministro de Educación. Como resultado obtuvo una invitación para hacerse cargo del Museo Público. Burmeister partió de Halle con tal fin en 1861. Llegó a Buenos Aires el 1 de septiembre de ese mismo año pero por graves problemas políticos su nombramiento se hizo recién efectivo el 21 de febrero de 1862.

Siendo Director General del Museo Público de Buenos Aires se opuso rotundamente a que el museo pudiera quedar subordinado a la Universidad. Cuando esto le fue propuesto, ofreció sin reparos su renuncia al rector Juan María Gutiérrez el 14 de diciembre de 1862. El rector aceptando los argumentos de Burmeister aseguró la dirección independiente del Museo Público.

Burmeister dividió las colecciones existentes en tres colecciones de objetos: artísticos, históricos y científicos; y en 1863 inició la publicación de los Anales.

En la sección de objetos científicos se encontraban restos de gliptodontes y de toxodontes, además de una colección de mariposas brasileñas y colecciones de aves (1.500 ejemplares pertenecientes a 500 especies), colecciones malacológicas con 550 especies, colecciones de maderas y herbarios, y de minerales. Actuó prácticamente sólo como director e investigador, preparador, conservador, empleado, dibujante, corrector de pruebas, etc.

Trabajó especialmente sobre los mamíferos fósiles pampeanos dándolos a conocer a través de sus monografías muy bien ilustradas, con litografías y grabados diseñados por él mismo. En los Anales deja asentado que la colección de mamíferos fósiles es "la parte más rica del Museo de Buenos Aires" siendo la provincia "el más abundante depósito", y continúa diciendo "los esqueletos más curiosos y completos de animales antidiluvianos, que se ostentan en los Museos de Londres, París, Madrid, Turín, etc., todos han salido de la provincia de Buenos Aires".

Burmeister describió varios mamíferos fósiles en la Revista Farmacéutica, publicada por la Sociedad de Farmacia Argentina, entidad fundada por Don Antonio Demarchi en 1857.

El 11 de julio de 1866 Burmeister fundó la Sociedad Paleontológica de Buenos Aires. El reglamento de dicha entidad establece en el artículo tercero: "el fin principal de la Sociedad es estudiar y dar a conocer los fósiles del Estado de Buenos Aires y fomentar el Museo Público en su marcha científica".

Burmeister fue apreciado y considerado en los círculos científicos y políticos. En 1865 se casó en segundas nupcias con Petrona de Tejeda, descendiente de los conquistadores españoles de Tucumán. Del matrimonio nacieron cuatro hijos: Carlos, Amelia, Federico y Gustavo.

El Presidente Sarmiento y el Ministro Nicolás Avellaneda (1836-1885) le encomendaron el 16 de marzo de 1870, la organización por dos años de la Academia Nacional de Ciencias de Córdoba, con el carácter de Comisionado Extraordinario y Curador de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Córdoba. Se trasladó entonces a dicha ciudad e hizo contratar a seis especialistas alemanes. Regresando luego a Buenos Aires para continuar al frente del Museo Público.

Entre 1876 y 1886 apareció la monumental obra Description Physique de la République Argentine d’après des observations personnelles et étrangères, con un Atlas de Vues Pittoresques et des figures d’Historie Naturelle, en 4 volúmenes (de los 6 previstos). En ella Burmeister abordó la climatología, la geología y la fauna viviente. Editada por el Instituto Geográfico Argentino, mereció en la Exposición Geográfica de Venecia (1891) la medalla de oro de calidad y cuidado en su presentación. Burmeister dedicó el primer volumen a Domingo Faustino Sarmiento, "Mon protecteur et excellent ami".

A raíz de la capitalización de Buenos Aires, siendo Presidente el Gral. Julio A. Roca (1843-1914) y Ministro Eduardo Wilde (1884-1914), se firmó un decreto el 30 de enero de 1884 por el cual se creó una comisión integrada por el Gral. Bartolomé Mitre, Andrés Lamas y Amancio Alcorta, para convenir con la provincia de Buenos Aires la nacionalización del museo, la biblioteca y el archivo general, además de diversos documentos y objetos de la Nación. La nacionalización del museo fue finalmente resuelta el 1 de octubre de 1884, culminando el deseo de Burmeister por conservar la autonomía operativa del museo.

Según Max Birabén, Burmeister fue el "prototipo del sabio cabal". Abordó con gran solvencia estudios entomológicos, ornitológicos, herpetológicos, mastozoológicos, geológicos, botánicos, paleontológicos y geográficos.

Falleció en su casa de la calle Belgrano, el 2 de mayo de 1892, a raíz de las complicaciones surgidas por un accidente en el museo. El Presidente Carlos Pellegrini, y el Ministro de Instrucción Pública decretaron honores oficiales; en ocasión del entierro pronunciaron discursos este último y el Ministro de Alemania R. von Krauer. El gobierno designó como su sucesor a Carlos Berg (1843-1902).

El Intendente de Buenos Aires, Carlos Seeber, tuvo la iniciativa de emplazar un monumento a su memoria. Ese monumento (cuya realización estuvo a cardo del escultor Richard Aigner) es el que actualmente está en el Parque Centenario cerca del Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia".

Sus restos mortales descansan en el museo. Fueron trasladados allí el 2 de mayo de 1967, durante la dirección de Max Birabén, con la asistencia del Secretario de Estado, Carlos María Gelly y Obes, el Presidente de la Institución Cultural Argentino Germana, el Embajador de la República Federal Alemana, Ernest Mohr, y el Presidente de la Academia Nacional de Ciencias Exactas. En esa ocasión el Subsecretario de Cultura, Gastón Terán, expresó que "el gobierno argentino cumplía un estricto deber hacia los hombres de ciencia extranjeros, en la persona de uno de ellos, entre los más eminentes, que dieron lo más preciado de sí mismos a la comunidad que los acogió".

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