Algol, la Estrella del Demonio.

Quizás la estrella variable más conocida y más fácil de estudiar sea Algol. Cada 2 días, 20 horas y 49 minutos podemos ver como su brillo disminuye durante horas, para luego volver a brillar con su intensidad habitual. Por suerte tenemos estrellas a su alrededor para poder comparar los cambios de brillo.

Algol es un sistema estelar formado por 3 estrellas alejadas unos 100 años-luz de nosotros. Como ya sabemos, la mayor parte de las estrellas en nuestra galaxia se encuentran formando pares o sistemas múltiples, pero en Algol se da el hecho que desde la Tierra puede apreciarse como la estrella más brillante es eclipsada por una compañera que la oculta periódicamente. El problema es que se encuentran tan cerca entre ellas que desde aquí no las podemos separar visualmente ni con los telescopios más grandes. Lo que sí que percibimos es ese cambio de brillo de todo el conjunto, desde la perspectiva terrestre. La tercera estrella realiza una órbita a sus compañeras en unos 1,86 años, pero como su presencia no afecta en la luminosidad total no hablaré de ella.

En esta animación puede verse una representación del sistema Algol. En la gráfica inferior se aprecia las variaciones de brillo vistas desde la Tierra. Cuando la estrella brillante es ocultada por la más débil apreciamos una disminución de la luminosidad total. Cuando la estrella débil se esconde tras la brillante podemos apreciar una leve disminución del brillo del sistema Algol.

La verdad es que sorprende ver a esa estrella tan brillante apagándose poco a poco para, pasadas unas horas, volver a brillar intensamente, de ahí que los árabes la denominaran también la estrella del "Demonio", o la "Cabeza del Demonio". Como explico en estas páginas, lo mejor de este fenómeno es entender qué está pasando, imaginándose a la estrella amarillenta ocultándonos la intensa luz de su compañera azulada más brillante, como si se tratase de una danza galáctica. Con las animaciones podrás entender mejor este fenómeno. Además incluyo las fechas y horas en las que se podrán ver este fenómeno. Tendrás que añadir o quitar las horas que aparezcan al lado de tu país, en la tabla situada en el borde superior izquierdo de esta página, para conocer a qué hora podrías ver este fenómeno.

Tanto en la constelación de Perseo como en la constelación de Andrómeda, he numerado algunas estrellas en amarillo que nos van a servir de guía para poder apreciar el cambio de brillo de Algol. Algol está numerada con el número 4 (*4). Fíjate que tiene asociada una letra griega en amarillo (Beta) y dos números en rojo. A Algol también la conocemos como Beta Persei, es otro nombre que puede recibir. Los números en rojo son los valores de magnitud que presenta la estrella. Cuando alcanza su máximo brillo lo hace con magnitud 2,1 y cuando lo hace a la mínima, 3,4. Recuerda que valores más pequeños corresponden a luminosidades más grandes (por aquello de tratarse de una estrella de primera magnitud o importancia, de segunda, etc.). Las otras estrellas también presentan sus magnitudes en rojo.
Fíjate bien que, cuando Algol brilla con su máxima luminosidad, es igual de brillante que la estrella *3, en Andrómeda. En ese momento es mucho más brillante que la estrella *1 y *2. Esa situación será la habitual durante la mayor parte del tiempo, pero cuando su luminosidad desciende hasta el mínimo (3,4), es más débil que cualquiera de esas estrellas que he numerado. Esas estrellas nos servirán de guía para poder apreciar la disminución de brillo de Algol.

El eclipse estelar dura algo menos de 9 horas. Unas 4 horas antes del mínimo la estrella más débil empieza a ocultar a la más brillante, el mínimo dura unos 20 minutos y luego vuelve a subir de luminosidad lentamente empleando otras 4 horas. Quizás lo mejor sería ver a Algol en su máxima luminosidad y luego volverla a ver durante el mínimo indicado en estas tablas. Las horas son aproximadas, puede haber un pequeño margen de error.