Según una leyenda griega, el Cisne representa a Zeus, quien enamorado de Leda, la reina de Esparta, se metamorfoseó en este animal para poder conquistarla. De su unión nació Helena, que de mayor fue raptada por Paris y llevada a Troya, conocida leyenda que constituye la base de las historias narradas por Homero en La Ilíada y La Odisea.

Otra leyenda, sin embargo, afirma que el Cisne es en realidad un amigo de Phaidon, el hijo de Helios. Phaidon montó en el carro de los dioses y viajó por los cielos, pero se le desengancharon los caballos y ello provocó un enorme incendio en el Universo. Zeus lo mató con un rayo, y su amigo se entristeció tanto que, para consolarlo, los dioses lo acogieron entre las estrellas