A medida que la Luna recorre su órbita, la parte iluminada de la cara visible desde la Tierra va cambiando, y el disco lunar presenta distintos aspectos. En la posición 1 de la figura, la Luna está aproximadamente en la misma dirección aparente que el Sol, y como la luz de éste la recibe por detrás, la cara visible de la Luna aparece oscura. Estamos entonces en fase de Luna Nueva, o novilunio. A medida que pasan los días, crece la fracción de parte iluminada (posición 2), hasta que en la posición 3, el área iluminada es justo la mitad del disco (fase de Cuarto Creciente). Sigue creciendo la zona iluminada (posición 4), hasta que la Luna alcanza la zona del cielo diametralmente opuesta al Sol (posición 5), produciéndose el plenilunio, o fase de Luna Llena. A partir de ese momento, decrece el área de disco lunar iluminada (posición 6), se produce el Cuarto Menguante cuando esa zona vuelve a ser otra vez la mitad del disco (posición 7), y sigue decreciendo hasta alcanzar de nuevo el novilunio. Este ciclo dura una media de 29 días, 12 horas y 44 minutos.