Aunque ya los árabes conocían el brillo variable de Algol, estrella de Perseo, la primera estrella de brillo variable que se observó en Europa fue Mira, de la constelación de la Ballena (Cetus). Se le asignó el nombre de Mira (Maravillosa, Sorprendente) precisamente por las extrañas oscilaciones de su brillo. Posteriormente, se han ido descubriendo decenas de miles de estrellas variables y, actualmente, la variación del brillo se atribuye a eclipses mutuos entre estrellas o a procesos físicos en el interior de éstas. Por ello, las estrellas variables se clasifican como variables eclipsantes (tipo Algol) o variables físicas (tipo Mira).