Pitágoras nació en Samos, isla cercana a Mileto, a principios del s. VI a.C. Huyendo del tirano Polícrates, se refugió en Crotona, al sur de Italia. Allí fundó una especie de secta, entre filosófica, política y religiosa, que ejerció una gran influencia sobre todo el pensamiento posterior. Para los pitagóricos, los números constituían algo mágico y místico, y eso les llevaba a concebir un Universo regido por la "armonía de las esferas". Los pitagóricos acercaron el mundo físico a los números, siendo los primeros en aceptar que el movimiento de los astros obedecía a reglas que podían expresarse por medio de números, aunque se equivocaran al enunciar dichas reglas. Los pitagóricos sufrieron grandes persecuciones, pero éstas no consiguieron eliminar la semilla sembrada por Pitágoras. Uno de sus discípulos, Filolao, desplazó a la Tierra del centro del Universo, colocando en su lugar un "Fuego Central", en torno al cual giraban la "anti-Tierra", la Tierra, la Luna, el Sol y los cinco planetas conocidos, encontrándose en último lugar la esfera de las estrellas fijas, que no giraba.