En el s. VI a.C. se originan en Grecia las primeras manifestaciones del pensamiento racional. Concretamente, ello ocurrió en Mileto, una próspera colonia comercial jonia del Asia Menor, que mantenía amplias relaciones con diversos pueblos del Mar Negro, Mesopotamia, Egipto y el sur de Italia. En este ambiente cosmopolita y abierto al tráfico de ideas, aparece la figura de Tales de Mileto, primero de una serie de pensadores que pasaron a la historia como los primeros filósofos. A partir de Tales, comenzó a evolucionar la sustitución del pensamiento místico por el pensamiento racional. Tales era un hombre de negocios, además de matemático, astrónomo y filósofo. Pretendió explicar el mundo a través de la teoría de que "todo es agua". Imaginó el Universo formado por una Tierra plana apoyada en el agua. Su mayor éxito personal pasa por ser la predicción de un eclipse de Sol en el año 585 a.C. Discípulo de Tales fue Anaximandro, quien introdujo en Jonia el gnomon babilonio y fue el primero en levantar un mapa de la Tierra. Para él, la materia primordial del Universo era el "ápeiron" (aquello que carece de límites), del que surgen los cielos y los mundos. La Tierra, de forma cilíndrica, está suspendida en el cielo, a través de cuyos agujeros puede verse el fuego que lo rodea, explicando así la presencia del Sol, la Luna o las estrellas.