La Osa Mayor es la ninfa Calisto, hija de Licaón, que se unió al séquito de Artemis e hizo voto de castidad. Su gran belleza enamoró a Zeus, que consiguió seducirla. Artemis se encolerizó por ello e intentó matarla. Zeus, para salvarla, la convirtió en una osa, y así consiguió huir, dando a luz al poco tiempo a su hijo Arcade. Zeus confió a un pastor la crianza de Arcade, y estando este último un día cazando, encontró una osa y, desconociendo que era su madre, trató de cazarla. La osa huyó y se refugió en un templo, pero Arcade la persiguió. Los guardianes del templo los capturaron, y cuando iban a matarlos por profanar el templo, Zeus los catasterizó en el cielo. Artemis acudió a Poseidón, rey del mar, pidiéndole que prohibiera a las osas el placer de bañarse en las profundas aguas verdes de su reino, y por eso se dice que siempre se han mantenido lejos del horizonte del mar.
