BALLESTILLA

Entre los instrumentos que se utilizaron en épocas pasadas para la medida de distancias angulares en el cielo destaca el “Báculo de Jacob”, llamado también en distintos lugares y épocas “Báculo geométrico”, “Cruz de Santiago”, “Rayo astronómico”, “Ballesta” y “Ballestilla”. Probablemente originario de Grecia, fue un aparato muy utilizado en la Edad Media.

El Báculo de Jacob, a diferencia del Cuadrante, permite medir ángulos en cualquier posición, no necesariamente en vertical, aunque quizá con menos precisión. Está formado por dos barras colocadas en forma de cruz, de manera que una de ellas puede desplazarse a lo largo de la otra. 

Para medir ángulos en el cielo con este instrumento, se acerca el ojo al cáncamo de la barra más larga, y se desplaza la barra transversal hasta tener enfilado un astro con cada uno de los otros dos cáncamos. A medida que separamos esta pieza del ojo, el ángulo que abarcamos se hace más pequeño. Sobre el listón grande se hacen marcas a las que corresponden distintos ángulos, según la distancia entre el punto de mira y el centro de la pieza. La graduación de la barra, por dentro, marca la distancia angular entre los objetos observados. Este aparato también sirve para medir la altura de la Luna o de cualquier estrella, así como la elongación de los planetas.  

La elongación de los planetas, o distancia angular al Sol, se mide a la salida de éste (cuando el planeta se encuentra al oeste de nuestra estrella) o a su puesta (cuando el planeta se encuentra al este del Sol), ya que en ese momento nuestra estrella se encuentra en el horizonte. Para medir la elongación occidental de un planeta al amanecer, enfilamos el horizonte E y el planeta correspondiente con los cáncamos del instrumento, y medimos la distancia angular entre ambos. Para medir la elongación oriental de un planeta, hacemos lo mismo al atardecer, enfilando en este caso el horizonte W y el planeta correspondiente.. Debe tenerse en cuenta que la precisión de la ballestilla es mucho menor con ángulos grandes.

Para construir una ballestilla, haremos lo siguiente: En el triángulo rectángulo ABC, se cumple que tg a = a/b. Para graduarlo, seguiremos los siguientes pasos:

-      Determinamos el ángulo más pequeño que nos interesa medir.

-       Fijamos el valor de a.

-       Calculamos el valor de b según la expresión anterior, procurando que no salga más de 1 m, pues en ese caso la ballestilla no podría ser utilizada con comodidad (si sale muy grande, le asignamos un nuevo valor al cateto a, más pequeño, y repetimos el cálculo)

-      Marcamos la escala con los valores de b obtenidos para distintos ángulos.